Algemeen btw-tarief op levering boeken langs elektronische weg niet in strijd met gelijkheidsbeginsel

Op 7 maart 2017 heeft het Hof van Justitie (hierna: HvJ) een arrest gewezen waaruit volgt dat de bepalingen in de Btw-richtlijn in de volgende situatie niet in strijd zijn met het gelijkheidsbeginsel: het verlaagde btw-tarief is niet van toepassing op de levering van boeken langs elektronische weg, terwijl op de levering van digitale boeken op alle fysieke dragers wel het verlaagde btw-tarief mag worden toegepast.

Feiten
De Poolse ombudsman heeft het Poolse grondwettelijk hof verzocht vast te stellen dat de Poolse bepalingen, waarbij de toepassing van een verlaagd btw-tarief wordt uitgesloten voor de levering van boeken en andere publicaties langs elektronische weg, in strijd is met de Poolse grondwet. 
De Poolse verwijzingsrechter heeft prejudiciële vragen aan het HvJ gesteld. De verwijzende rechter wenst te vernemen of de bepalingen uit de Btw-richtlijn op basis waarvan lidstaten geen verlaagd btw-tarief mogen toepassen op de levering van boeken langs elektronische weg in strijd zijn met het gelijkheidsbeginsel

Oordeel HvJ
Naar het oordeel van het HvJ zijn de bepalingen uit de Btw-richtlijn niet in strijd met het gelijkheidsbeginsel.
Volgens het HvJ gaat het bij de levering van digitale boeken op een fysieke drager en de levering van boeken langs elektronische weg om vergelijkbare situaties. Daarbij is weliswaar sprake van ongelijke behandeling van gelijke gevallen, maar het HvJ acht het verschil in behandeling dat voortvloeit uit de bepalingen van de Btw-richtlijn tussen de levering van boeken langs elektronische weg en de levering van boeken op een fysieke drager, gerechtvaardigd. Het verschil in behandeling is geoorloofd, omdat de uitsluiting van een verlaagd btw-tarief voor de levering van boeken langs elektronische weg moet worden beschouwd als een onderdeel van een bijzondere btw-regeling voor de elektronische handel. Het HvJ acht het daarbij noodzakelijk dat elektronische diensten worden onderworpen aan duidelijke, eenvoudige en uniforme regels, zodat het daarop van toepassing zijnde btw-tarief met zekerheid kan worden bepaald, en die belasting op die manier makkelijker kan worden beheerd door de belastingplichtigen en de nationale belastingautoriteiten.

Belang voor de praktijk
In de arresten Commissie tegen Luxemburg en Commissie tegen Frankrijk heeft het HvJ reeds geoordeeld dat het in strijd is met het Europese btw-recht om een verlaagd btw-tarief toe te passen op de levering van boeken langs elektronische weg.

Als de lidstaten het onderscheid in btw-tarief tussen leveringen van boeken via fysieke dagers en op een elektronische manier weg willen nemen, zal de Europese wetgeving moeten worden aangepast. Op 1 december 2016 zijn hiervoor door de Europese Commissie nieuwe btw-regels voorgesteld. In het voorstel schrapt de Europese Commissie de bepalingen die niet toelaten dat digitale/elektronische publicaties dezelfde btw-behandeling krijgen als gedrukte publicaties, waardoor lidstaten op digitale/elektronische publicaties hetzelfde btw-tarief kunnen passen als op de gedrukte publicaties.

Op 15 maart 2017 heeft demissionair minister Dijsselbloem in een schriftelijke reactie op vragen over het overleg Eurogroep Ecofinraad aangegeven, dat het verlaagde btw-tarief voor digitale publicaties in potlood in het Belastingplan 2018 staat. De daadwerkelijke invoering is afhankelijk van het formatieproces en afronding van het voorstel in Brussel. Hij heeft daarbij aangegeven dat het kabinet het voorstel steunt en Nederland in Brussel actief bijdraagt aan een spoedige afronding van dit voorstel.

Op 20 en 21 maart 2017 heeft het overleg Eurogroep/Ecofinraad in Brussel plaatsgevonden waarin voor het eerst het voorstel van de Europese Commissie is besproken.

Publicatiedatum: 24 maart 2017